Учёные из Колумбийского университета обнаружили, что эпидемии гриппа почти всегда следуют за падением влажности воздуха. Может быть, это поможет объяснить, почему болезнь нападает зимой и убегает летом.
Учёные не знают, почему наступление холодов сопряжено с распространением микробов. Между тем в мире до 5 млн человек болеют гриппом в каждый сезон, и около четверти миллиона умирают от него. Учёные знают о гриппе много. Часть проблемы заключается в том, что вирус меняется так быстро, что тело человека не успевает подготовиться к штамму нового сезона. «Антитела, которые мы вырабатываем, больше не узнают вирус — так мы теряем иммунитет», — цитирует портал HI news Джейн Метца из Бристольского университета. Это также осложняет разработку эффективной вакцины. Но почему грипп приходит в зимний период?
Известны такие объяснения. Люди проводят больше времени в помещении зимой, а значит, находятся в тесном контакте с другими людьми, которые могут быть носителями бактерий. Ещё говорят, что холодная погода снижает оборонные способности организма против инфекций. В короткие зимние дни люди страдают от нехватки витамина D, который помогает работе иммунной системы организма, и это делает их более уязвимыми к инфекции. Кроме того, когда мы вдыхаем холодный воздух, кровеносные сосуды в носу сужаются, чтобы препятствовать потере тепла. Это может препятствовать достижению белых кровяных клеток (борцов с микробами) наших слизистых оболочек и борьбе со всеми вирусами, которые мы вдыхаем, позволяя им беспрепятственно проходить через нашу защиту. Но всё это не может полностью объяснить ежегодное наступление сезона гриппа.
Теперь исследователи говорят, что ответ может скрываться в воздухе, которым мы дышим. Холодный воздух может переносить меньше водяного пара, пока он не проливается дождём. Погода за окном может казаться влажной, но сам воздух там сухой, поскольку теряет влажность. И эти сухие условия обеспечивают идеальную среду для распространения вируса гриппа.
«Лабораторные эксперименты показали, как грипп распространяется среди групп морских свинок. Во влажном воздухе эпидемия не может нарастить обороты, тогда как в сухих условиях распространяется как лесной пожар», — пишет HI news. Сравнивая климатические записи за 30 лет с записями здравоохранения, Джеффри Шаман из Колумбийского университета и его коллеги обнаружили, что эпидемии гриппа почти всегда следуют за падением влажности воздуха. Графики перекрываются настолько тесно, что «вы практически можете наложить один на другой», говорит исследователь. Открытие учёных многократно воспроизвели, включая даже анализ пандемии свиного гриппа в 2009 г.
Это кажется нелогично — мы обычно не считаем, что влажная погода защищает нас от болезней. Но нужно понять динамику кашля и чихания. Каждый раз, когда мы простужены и чихаем, то выпускаем туман частиц из нашего носа и рта. Во влажном воздухе эти частицы могут оставаться относительно большими и падать на пол. Но в сухом воздухе они разбиваются на меньшие частицы — становятся настолько малыми, что могут оставаться на плаву часами или днями. Образуется взвесь. В результате этого зимой приходится дышать коктейлем из мёртвых клеток, слизи и вирусов всех, кто недавно посещал комнату.
Водяной пар в воздухе кажется токсичным для вируса. Возможно, изменяя кислотность или концентрацию соли в клочках слизи, влажный воздух может деформировать поверхность вируса, тем самым уничтожая оружие, которое позволяет ему атаковать наши клетки. В противоположность этому вирусы в сухом воздухе могут плавать вокруг и оставаться активными часами.
Тайлер Кеп из Клиники Майо в Рочестере, штат Миннесота, подсчитал, что работа увлажнителя воздуха в школе в течение одного часа может убить порядка 30% всех вирусов, летающих в воздухе.
Но не всё так просто. Высокая влажность ассоциируется с низкими уровнями выживания гриппа, но существуют и другие патогены, вроде плесени, которые процветают при высокой влажности. Поэтому к увлажнению придётся подходить осторожно.
Учёные приходят к такому выводу. Лучшими способами защитить себя остаются вакцинация и гигиена. Использовать водяной пар для убийства микробов нужно с осторожностью.